Play 和 act 皆可當名詞和動詞用，且都各有若干相當常見的意思。但本文僅討論這兩個字意思相近的部分，也就是兩者意為「(在戲劇和電影中) 扮演，演出」的動詞用法。就此用法而言，兩者皆可用作及物和不及物動詞。
然而，當及物動詞時，play 可直接接具名或不具名的角色當受詞，但 act 則不行。Act 須接 the part/role of + 具名或不具名的角色。另外，play 亦可接 the part/role of + 具名或不具名的角色，此時 play 和 act 為同義詞。必須注意的是，play 不可接戲劇或電影當受詞。例如：
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