To have an ax to grind 有兩個意思，一為「別有用心；圖謀私利」、另一為「想爭個對錯」。這個慣用語中的 ax 為「斧頭」(ax 是美式英語的拼法；英式英語的拼法為 axe)，而 grind 是個動詞，意為「磨，把…磨鋒利，把…磨光」。
這個慣用語的起源有兩種說法，一說是源自美國著名政治家暨科學家班傑明‧富蘭克林 (Benjamin Franklin，1706 – 1790) 所寫的一則故事。富蘭克林幼年時，有一陌生男子對他說，他很喜歡富蘭克林父親的磨刀砂輪，能否讓他看看砂輪是如何轉動的。富蘭克林便轉動起砂輪，而那男子卻趁機將自己的斧頭在砂輪上磨了一番。
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