Skeleton in the closet/cupboard 意為「(不可外揚的) 醜事，家醜，隱情」。這個成語是在 1800 年代初期首次出現在英格蘭，當時的形式是 (a) skeleton in the closet。然而，skeleton in the closet 現在主要是美式英語的用法，而英式英語大多使用 skeleton in the cupboard，因為 closet 在英國是指「盥洗室，廁所」(water closet, lavatory)，而非「衣櫥，櫥櫃」。不過，無論是廁所或衣櫥，都是家裡可以藏匿死人骨頭或骸骨 (skeleton) 的地方。
這個成語的起源無從考證，比較多人支持的說法是，它源自英國惡名昭彰的搶奪屍體時代。在 1832 年之前，英國的「解剖法」(Anatomy Act) 允許更廣泛地使用屍體來做醫學研究，搶來的屍體當然要藏起來，一來可以避免屍體再度被搶，二來可以防止搶奪屍體這種不名譽的事被人發現。
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