當意為「(一國、一地區之) 東部；美國東部；東方國家；亞洲國家」時，east 為專有名詞，要大寫，即寫成 East，如 She took the next plane back to the East this morning. (她今晨搭乘下一班飛機返回美國東部)，這裡 the East 指的是美國東岸或美國東部諸州；He has traveled extensively in the East. (他已遊遍亞洲國家)；East-West relations (東西方的關係)。若 east 當形容詞用構成地名的一部份，那麼它也一定要大寫，如 the East Coast (美國東岸)，the East End (倫敦東區)，East Germany (前東德)。
當 east 指的是方向或一般的地區 (非特定地區) 而不是目的地，則它不大寫：The sun rises in the east. (太陽從東方升起)。當副詞和形容詞用的 east 與當形容詞用的 eastern 和 easterly (注意這個字中間沒有 n，它並非由 eastern + ly 所構成) 之間的一項區別就是，其方向的明確性依序遞減：We sailed east. (我們向東航行) 所指的方向非常明確，We sailed on an eastern course. 的方向則比較不明確，而 We sailed in an easterly direction. 的方向更不明確。eastern 的方向雖不若 east 來得明確，但卻比 east 來得常用，如 the eastern shore (東部海岸)；in eastern Taiwan (在台灣東部)。
Eastern 也可能是專有名詞的一部份，如 Eastern Orthodox Church (東正教)，Eastern Airlines 或其簡稱 Eastern (東方航空)，the Eastern bloc (前東歐集團國家)。此外，eastern 也意為「東洋的；東方的」(= of the East)，此時 eastern 通常大寫，但其實大不大寫都可以，如 eastern /Eastern philosophy (東方哲學)。easterly 當名詞用時意為來自東邊的氣流或從東邊吹來的風 (東風)：There were strong easterlies last night. (昨晚有強勁的東風)。問題是，easterly 也可能是吹向東邊的氣流或風。因此，在上下文中必須清楚地表達出所指為何。
東西南北的其他方向 — north, northern, northerly, south, southern, southerly 和 west, western, westerly — 在正規英語中的理解方式亦同。