在書籍中，這三個字都位在正文之前的開頭若干頁，但查閱任何一本英漢字典，它們的中文解釋不是序言、前言就是引言、導言或緒論或兼而有之，乍看之下，它們似乎是同義詞，非也! 雖然它們的中文意思相近，但事實上它們不但不是同義詞，而且還是意義明顯不同的三個字，千萬別搞混了!
雖然不同的出版商和編輯對這三個名詞的定義可能不同，但根據著名和權威的《芝加哥文體手冊》(The Chicago Manual of Style)，foreword 和 preface 意為「序 (言)」，但 foreword 是由作者以外的某人或某些人所撰寫，可能是業界的專家學者、同類型書籍的作家或其他人，而 preface 則是由作者本人所撰寫。
Foreword 通常只有一頁或兩頁，寫序者的名字 (都用簽名)、頭銜或所屬機構通常會出現在 foreword 最後一頁的底端。編輯也可能寫序，而這個「序」也叫做 preface，即 Editor’s preface (編者的話)。在 preface 中，作者有時會感謝 (acknowledge) 那些給了他們寫作靈感以及在寫作過程中幫助過他們的人；不過，作者的感謝文經常自成一頁，成為 Acknowledgements，位在 Preface 之後、Introduction 之前。preface 作者的名字通常也用簽名，而寫作的日期和地點通常位在打字排版的名字下面。必須注意的是，foreword 是英文中最常被拼錯的單字之一，許多人將它拼成 foreward 或甚至 forward!
Introduction (亦叫做 prolegomenon) 則意為「引言；前言；導言；緒論；簡介」，顧名思義是書籍的內容簡介，通常被視為正文的一部份，因此頁碼是從此編起，頁數也是從此算起。introduction 是否需要存在，見仁見智，有人認為沒有人會去讀 introduction，但也有人認為 introduction 很重要，因為那是讀者最先閱讀的東西。introduction 往往以能吸引讀者的敘述做開端。一般而言，preface 和 introduction 的內容不應重複，亦即 preface 的敘述不應出現在 introduction 中，反之亦然。
書籍一般的排版順序如下：
Table of contents (目錄)
Foreword (by another person)
Editor’s preface
Author’s preface
Acknowledgements
Introduction
Text